按照傳統(tǒng)習俗，北方是臘月二十三或二十四過小年，江南是臘月二十四過小年（但至今新平等地仍有部分人是臘月二十三過小年）。過小年是進入過年節(jié)期的標志日，是過大年的序幕。
小年之俗由來已久，早在兩千多年前的漢代，人們過小年尊師敬長已成風俗。到了宋代，小年只在家內(nèi)歡慶。后來過小年又增加了新的內(nèi)容。
清代姚興泉《龍眠雜憶》中，記載安徽桐城一帶過小年的情景時寫道：“臘月二十四日晚，設酒以延祖先，自密室達門面，內(nèi)外洞徹，燈燭輝煌，而花炮之聲達于四巷，幾與除夜無異，士人謂之過小年。”可見祭祀祖先已成為小年的重要活動。
此外，過小年還有一個重要的禮俗，就是祭灶神。在中國多數(shù)地方，也有小年掃塵的習俗。
至今，浮粱鄉(xiāng)下一些老住房的中堂太師壁上，仍見貼有“東廚司命”的灶神神位，也有在灶上或灶前設有灶神神位的。在一個磚封的灶司菩薩廟內(nèi)，除了用紅紙書寫的灶神牌位，還有油燈、香爐，祭祀時供果、上香和添油發(fā)燈。大家認為灶神的職權是代天監(jiān)視每家人的行為善惡，每年臘月二十四上天匯報，除夕時再返家續(xù)職。
灶神的匯報決定著上天是賜福還是降災，是讓人窮還是讓人富。于是信仰者擔心灶神上天打小報告，只好跟灶神套近乎，俗稱“媚灶”。所用的辦法是上香、發(fā)燈、用供品（一般是用香五根、黃表三張、蠟燭一對、灶糖一塊、雄雞一只、糧食五種、清水一缽、新灶神一張、黃紙馬二張等）祭祀，其用意是讓灶神吃了嘴軟，上天去只說好話，不奏壞事。
另一種做法是用米糖祭祀，這種又甜又粘的“膠牙糖”，不僅粘住了灶神的嘴，也甜了灶神的心，讓灶神能應民間所請“好事傳上天，壞事丟一邊”。此外，大人怕小孩沖撞灶神，洗碗洗筷時總是叮囑子女不要毛手毛腳，以免磕碗碰盤，得罪了灶司菩薩。
據(jù)史料記載，祭灶最早作“紀灶”。古人從茹毛飲血到生火做飯經(jīng)歷了一個漫長而艱難的過程。由于早期的原始人類不會制造生火的工具，保存火種便成了一項重要工作，而看守火種的看火人也就成了重要人物。
