甘薯的根系發(fā)達，莖蔓匍匐地面，莖節(jié)遇土生根，吸肥能力很強。據(jù)測定，每生成500千克薯塊和莖葉，需要從土壤里吸收氮1 75千克、磷0.75千克、鉀2.9千克。鉀的需要量最多，氮次之，磷較少。
氮素是蛋白質(zhì)、原生質(zhì)、葉綠素的主要組成部分，能促進莖葉生長，特別是在生長前期，施用適量氮素肥料，可以加快分枝，促進莖葉生長，有效地擴大光合面積。如果氮肥不足，則莖葉生長緩慢，葉小色淡。若施用過多或過晚，就容易使莖葉旺長“貪青”，結(jié)薯不良，品質(zhì)降低。
甘薯的營養(yǎng)生長分為兩個時期，生長前期以氮素代謝為主，莖葉迅速生長；后期以碳素代謝為主，塊根加快肥大。兩個時期的轉(zhuǎn)折點，因栽插時間而有差別，廣東秋薯一般在栽后40—50天，冬薯在栽后80天，是氮素積累高峰期，再過二三十天，將出現(xiàn)莖葉生長最高峰。因此，用氮肥作追肥時，時間不能太晚。
磷是原生質(zhì)和細胞核的主要成分，能促進養(yǎng)分的合成與運轉(zhuǎn)，加快細胞分裂，提高薯塊品質(zhì)。當(dāng)葉片含磷量少于0.l%時，表現(xiàn)為缺磷癥，葉色暗綠無光澤，葉片小，莖細，老葉出現(xiàn)黃斑，以后變紫，不久脫落。由于甘薯需磷較少，一般作基肥施用時施足即可。
鉀能促進根部形成層活動，加快細胞分裂，使塊根不斷膨大，生長中后期鉀肥的作用更大，能提高碳水化合物的合成和運輸能力，因此增施鉀肥，可獲顯著增產(chǎn)效果。若葉片含鉀量低于0.5%，則出現(xiàn)缺鉀癥。生長前期缺鉀，葉片小，節(jié)間短，葉面不平展；生長后期缺鉀，莖葉生長緩慢，嚴重時葉片變黃。
鉀和氮都能提高甘薯的光合能力，但作用不同。鉀的作用在于加速葉片光合產(chǎn)物的運轉(zhuǎn)，降低葉片內(nèi)光合產(chǎn)物的濃度，以提高光合能力，能夠直接使塊根不斷膨大，從而提高產(chǎn)量。氮的作用是促進莖葉生長，擴大光合作用面積，從而增加光合能力，直接提高莖葉產(chǎn)量。因此氮素肥料施用過多，容易造成莖葉“瘋長”（徒長），反而影響薯塊產(chǎn)量。
要獲得高產(chǎn)，從施肥角度看，三要素要配合得當(dāng)，重施基肥，適時追肥。廣東秋甘薯除小部分種在水田的豐產(chǎn)田外，大部分種植在比較瘠薄、干旱、丘陵山坡地上，這些地方的土壤養(yǎng)分根本滿足不了甘薯生長的需要。因此要多施肥料，才能達到較高的產(chǎn)量。在旱坡地里不論施用何種肥料，或做基肥，或做追肥，其增產(chǎn)效果都很明顯。
